Sòcrates va viure en l'Atenes del segle V, entre el 470 i el 399 aC. La seva vida coincideix, doncs, amb l'auge de l'imperi atenès i amb la seu posterior col·lapse després de la derrota davant Esparta. Va ser un ciutadà d'origen humil. El seu pare va ser escultor i la seva mare llevadora. Deia que la seva ocupació era com la dels seus pares: ajudava els homes a esculpir la veritat en la seva ànima: També deia que, de manera semblant a la seva mare, els ajudava a que donessin a llum les seves pròpies idees.

Sòcrates és la figura millor coneguda de l'antiga filosofia grega. Començant per Plató, ha estat vist generació rere generació com el model de la vida filosòfica. Els pensadors de les més variades tendències n’han fet la seva figura tutelar: platònics, escèptics, estoics i molts altres. En la història de la filosofia hi ha, com ha escrit un historiador de la nostra època, un abans i un després de Sòcrates.